Mars Polar Lander

Mars Polar Lander était une sonde faisant partie intégrante du programme Mars Surveyor 98 de la NASA. Cette sonde, conçue pour se poser sur sol martien, comprenait aussi un pénétrateur (baptisé Deep Space 2) conçu pour sonder le sol de la planète. L'agence spatiale prévoyait d'envoyer deux sondes scindément. Mars Climate Orbiter (aussi nommée Mars Surveyor'98) était le deuxième élément majeur de ce programme. Cette dernière sonde était conçue pour rester en orbite.

Ces deux missions avaient pour but d'étudier la météorologie martienne, son climat, de mesurer les quantités d'eau et de dioxyde de carbone, pour localiser d'éventuels réservoirs aquifères. L'objectif était de mieux connaître les changements climatiques de l'histoire martienne, sur le court et le long terme. Les communications avec Mars Polar Lander furent perdues lors de la rentrée atmosphérique.

Description de la mission

Mars Polar Lander et la sonde Deep Space 2 furent lancées grâce à une fusée Delta 7425 (une version allégée de la fusée Delta II). Les sondes furent positionnées sur une orbite basse d'attente. Les réacteurs du troisième étage de la fusée brulèrent leur carburant pendant 88 secondes, le 3 janvier 1999 à 20 h 57 UTC, pour mettre le vaisseau sur une orbite de transfert interplanétaire. La sonde se sépara du troisième étage à 21 :03 UTC. Des manœuvres de correction de trajectoire furent réalisées durant le voyage : le 21 janvier, le 15 mars, le premier septembre, le 30 octobre, et le 30 novembre 1999.

Après un voyage d'onze mois, la sonde Mars Polar Lander atteignit Mars le 3 décembre 1999.

Perte de l'atterrisseur

Les dernières données télémétriques de Mars Polar Lander furent envoyées juste avant l'entrée de la sonde dans l'atmosphère martienne (le 3 décembre 1999). Depuis lors, aucun signal ne fut reçu de l'atterrisseur. La cause exacte de la perte du lander reste inconnue.

Une erreur informatique est la cause la plus probable de l'échec de cette mission. Les vibrations entraînées par le déploiement des pieds de la sonde furent mal interprétées par le logiciel de bord, qui considéra que ces vibrations étaient le signe d'une arrivée sur le sol martien. Les moteurs conçus pour freiner la descente de la sonde furent coupés prématurément, tandis que la sonde était toujours à 40 mètres de la surface.

A la fin de l'année 1999, puis au début de l'an 2000, les responsables de la mission tentèrent de détecter d'éventuels débris présents à la surface de Mars, grâce à l'orbiteur Mars Global Surveyor. Ces tentatives échouèrent, mais un ré-examen minutieux des images de MGS en 2005, rapportée par le magazine anglophone Sky and Telescope^[1] laissait à penser que la sonde et son parachute avaient été situés. Malgré cela, des photographies en haute résolution révélèrent que cette interprétation était erronée. Mars Polar Lander reste par conséquent introuvable. La NASA espère que les caméras à particulièrement haute résolution embarquées sur le vaisseau Mars Reconnaissance Orbiter pourront permettre de localiser définitivement l'atterrisseur.

Références

Liens externes

• (en) Le site officiel de la NASA consacré à la mission Mars Polar Lander
• (en) Site du Malin Space Science Systems. Les scientifiques responsables de la caméra MOC de Mars Global Surveyor proposent des clichés présentant les restes supposés de la sonde Mars Polar Lander
• (fr) Description de la mission Mars Polar Lander sur le site Nirgal. net de Philippe Labrot.

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